全书围绕日神和酒神的激烈斗争而展开，认为古希腊艺术产生于日神冲动和酒神冲突。日神阿波罗是光明之神，在其光辉中，万物显示出美的外观，而酒神则象征情欲的放纵，是一种痛苦与狂欢交织着的癫狂状态。人生处于痛苦与悲惨的状态中，日神艺术将这种状态遮蔽，使其呈现出美的外观，使人能活得下去。酒神冲动则把人生悲惨的现实真实地揭示出来，揭示出日神艺术的根基，使个体在痛苦与消亡中回归世界的本体。

本书收录了一代美学、哲学大师宗白华先生20世纪20年代末的多篇课堂讲稿、演讲稿，包括《美学》、《艺术学》、 《艺术学(讲演)》、《形上学》、《孔子形上学》、《论格物》诸篇，系统讲解了西方美学、艺术学的基本概念及研究方法，中西形上学的比较以及古今“格物”思想的论辩等。讲稿融贯中西，引经据典，尽显大师风范。