清末大户人家，曾家长子娶妻后即逝，二子经亚娶了清污吏牛家女儿素云，顺亚娶了深对当时社会诸多不合理现象不满的姚家大女儿木兰。木兰深明大义，虽爱上孔立夫，但仍在安排下嫁给顺亚，而将自己与立夫间的深情埋藏心底，虽然无法抗拒命运的安排，木兰却在“不认命”的信念下，她改变、创造了自己的命运。所以，她和顺亚始终是一对人人羡慕的恩爱夫妻，顺亚对她的深情，更是日深一日。但在新思想的冲击下顺亚不由自主的[外遇]了，旧时代中的新女性木兰不偏颇的处理为人所佩服。在曾家那一个日渐颓败的大家庭里当家主事，既有上一辈的压力，又有妯娌间的误会，木兰坚守原则的不凡气度更为人顺当。木兰明理经事，忠国爱家，孔立夫具有的救国救民思想:这一群爱国知识分子，历经国民革命、反袁帝制及北伐，而能在抗日时代，教育出爱国忠贞的第二代…

全书由作者的序言、后记，以及主角大庭叶藏的三个手札组成，描写主角从青少年到中年，为了逃避现实而不断沉沦，经历自我放逐、酗酒、自杀、用药物麻痹自己，终于一步步走向自我毁灭的悲剧，在自我否定的过程中，抒发自己内心深处的苦闷，以及渴望被爱的情愫…… 透过主角叶藏的人生遭遇，可以说太宰治巧妙地将自己一生的经历与思想表达出来，并藉此提出身为人最真切的痛苦问题。从滞涩的文中更可体会其内心深切的苦楚，在完成本篇作品之后，太宰治终归还是选择了投水的方式，为他自己划下最后的句点。