小说前面讲述北宋仁宗年间，包公出世，赴任定远县、执掌开封府，陈州放粮，御赐刑具三口铜铡，南侠展昭暗中保护帮助包公刀铡国舅。随后，包公又查清狸猫换太子一案。南侠展昭耀武楼献艺被皇帝封为“御猫。后来五义同归朝廷供职开封府，韩彰蒋平等人捉拿采花贼花蝴蝶。铲除霸王庄恶霸马强。后半部主要讲述白玉堂和颜查散等人治理洪泽湖水患、收复军山、剪除襄阳王赵爵等诛强锄暴的故事。

小说情节曲折，跌宕起伏，悬案迭起，引人入胜，生动地塑了一个刚正清廉、不畏权贵、断案如神、体恤百姓的清官形象。

徽宗皇帝赵佶昏庸失政，太师蔡京趁机摄政并阴谋篡权，谋害吏部天官周义全家。周义之子周景龙侥幸逃脱，远走他乡。在漂泊途中先后结识梁山后代飞毛腿阮英、孔氏三兄弟、金枪将徐文标、踏雪无痕花云平、无影侠时长青、尉迟肖和猛汉唐铁牛。他们侠肝义肠、扶危济贫，同恶霸和奸臣作斗争。最终将蔡京阴谋叛乱的武装组织藏兵营打败，斩杀了助纣为虐的恶僧铜头和尚，共敌外患，谱写一曲人间大义之歌。