妖怪通常存在于人类想像与传说之中，难以运用科学方法证明其真伪。研究这方面的学问，称之为妖怪学，包含在民俗学、民族学、文化人类学、语言社会学等学科研究里，虽不属于独自发展的学问，亦是一门有系统的学说。 有关妖怪的起源，已经无从稽考。被称为妖怪之列的，大多给人的印象都是鬼异邪祟，倾向做坏事为多的一类；有些则给予人神秘莫测，不知是敌是友的感觉。有些则是被当做神一样尊敬，令人崇拜。