第一集《杨镐临危受命(上)》围绕着万历帝上朝和讨论辽东战事展开。万历帝提前出现在奉天门,引起众臣疑惑。他坐在殿上审视众臣,并表达了对辽东局势的担忧。众臣不敢妄议,但御史杨赫建议以招抚为主来处理辽东问题。方从哲则认为应该打击胡人势力。最终,万历帝决定派遣杨皋精略辽东,并选出了相应的总兵人选。