香豆素的荧光性是其重要特性之一。母核本身无荧光,但羟基取代后可在紫外光下显蓝色荧光,取代基位置影响荧光强度。七位羟基取代时荧光增强(七强),八位取代则减弱或消失(八弱),遇碱显绿色(碱绿色),口诀“七强八弱碱绿色”概括此规律。
显色反应是鉴别香豆素的关键方法。异羟肟酸铁反应针对内酯环,特异性强;三氯化铁反应因酚羟基普遍存在而缺乏专属性。Gibb反应和Emerson反应需分羟基对位含活泼氢的结构,记忆口诀“一枪击毙爱尔森”关联异羟肟酸铁反应(击毙指Gibb反应,爱尔森指Emerson反应)。
呋喃香豆素具有光化学毒性(光敏性),接触日光可致皮肤色素沉积,严重时诱发癌变,但可治疗白斑病。代表成分如补骨脂内酯和白芷内酯,口诀“白骨夫人怕光”对应其光敏特性及临床应用。此性质使其成为光相关研究的重点对象。