本篇文章讲述了禁锢的贤臣叔向被囚禁后,他的弟弟杨蛇虎参加叛乱并被杀,而叔向则被牵连下狱。面对死亡,他坦然接受,并为晋平宫储臣乐王傅求情。然而,他不认同乐王傅的做法,并将希望寄托于已退休在家的祁奚。祁奚听闻后赶到京城为叔向说情,并通过列举例子劝说国家利益至上。最终打动大臣范宣子一起去求情并成功赦免了叔向。然而,在赦免后,祁奚直接回家且未去看望叔向,点睛之笔是表达了对自己所做事情不认为伟大和对别人感谢无需道谢的态度。文章最后通过叔向的言论警醒人们,为什么因为一个杨蛇虎而杀死一个国家栋梁呢?如果多做善事、好事,这个国家就不需要杀那么多人。