河南富商周大兴为人吝啬,但沉迷女色,强掳逃亡妇女霍女回家。霍女生活奢靡,要求燕窝、参汤、锦绣衣物,导致朱家财力逐渐枯竭。周大兴不堪重负,霍女趁机逃至豪放富户何某家中,何某因藐视周大兴且贪恋其美貌收留她,但最终因挥霍无度将其送回。
霍女再次出逃,主动投奔贫寒书生黄书生,谎称愿为妻室。黄书生虽疑虑,仍与其生活。霍女操持家务,后设计卖妻骗局,假意让黄书生以千金将自己卖给巨商之子,实则携金逃脱后与其会合。两人至镇江投靠霍家,发现其家族背景诡异,兄弟豪放神秘,生活用度奢侈。
霍女为黄书生谋划娶良家女阿美,后借口探亲消失。黄书生与阿美生活期间发现霍家异常,携妻逃离。霍家强行送回阿美,并资助其安家。多年后,霍女借黄书生之子传递消息,揭露朱大兴暴毙未葬,黄书生出资安葬。故事通过霍女骗局与家庭纠葛,展现其对吝啬、贪婪者的惩戒,以及霍家神秘背景对黄书生命运的影响。