贾府因贾宝玉科举后失踪陷入混乱。王夫人怒斥家族成员甲桓、甲云等人办事不力,指责其间接导致乔姐与嫔儿身亡,并强令找回宝玉。邢夫人无力干预家事,仅能垂泪;下人揭露甲云等人酗酒、欠薪等劣行,家族矛盾加剧。
科举放榜后,贾兰中举第一百三十名,贾宝玉虽中第七名却下落不明。宝钗因通灵宝玉影响命运而隐忧,惜春暗示宝玉或遁入空门,王夫人悲喜交加。探春归府劝解家族纷争,以“玉为祸根”之说宽慰众人,但袭人悲痛至昏厥。
皇上赦免贾府罪名,因贾宝玉文章受赏识,传旨寻访其踪迹。贾澜禀报三代履历时提及叔父失踪之事,北静王亦奏请认可宝玉人品。甄府因圣恩恢复官职与家产,贾府内外稍得喘息,但仍悬心宝玉安危。最终众人盼其“一举成名天下闻”,却难掩对命运无常的哀叹。