辛亥革命后,南川虽推翻了清政权,但军阀与团阀势力长期盘踞,社会动荡。五四运动爆发时,南川青年张宏成等组织学生响应,罢课游行,提出“外争国权、内惩国贼”口号,开启南川新民主主义革命序幕。旅外学子通过创办《南川魂》《今日之南川》等刊物,传播马克思主义思想,揭露团阀刘树怀贪污滥权的罪行,引发民众声讨。
刘树怀作为南川最大团阀代表,仗势欺压百姓,打压进步青年,甚至扣发旅外刊物。旅外同乡会通过舆论斗争联合民众,最终推动其被逮捕判刑,取得反团阀首次胜利。这一时期,吴大友、任鸿祭等南川籍青年在外加入中国共产党,返乡后成为传播马克思主义的核心力量,为南川党团组织建立奠定基础。
五四运动后,南川旅外学生人数激增,同乡会通过书信往来引入《新青年》等进步刊物,推动新文化运动在南川发展。1922年,周保寒发表《平民的觉醒》,呼吁民众争取自由权利。南川革命青年以“改造中国需从改造南川着手”为目标,逐步形成以马克思主义为指导的革命力量,为后续党组织建立和革命斗争埋下火种。