年羹尧出生于官宦世家,早年仕途极为顺利。二十一岁中进士,三十岁任四川巡抚,任内推行拒收节礼等政绩举措,受康熙赏识。其后勤保障能力在准噶尔之战中表现突出,升任四川总督,后因家族与雍亲王府联姻,成为西北实权人物。
青海叛乱爆发后,年羹尧作为抚远大将军,以卓越的军事指挥能力半年内平定叛乱,获封一等功,家族显赫一时。然而,他逐渐骄横跋扈,涉及卖官鬻爵、僭越行为等权力腐败,甚至以“年选”名义私授官职,引发宫廷争议。
雍正帝隐晦提醒未果后,借“朝乾夕惕”笔误事件发难,逐步削权。年羹尧被调任杭州将军,最终因内外官员弹劾,以九十二条大罪被定罪,落得自尽结局。其一生在文学影视作品中常被刻画为功高震主、恃才傲物的典型,警示后人功成身退的重要性。