山东阳明县青年朱升因言行轻浮,在妻子去世后与媒婆开“杀邻娶妻”的玩笑。不久媒婆邻居外出讨债途中遇害,县令为破案对周边住户严刑逼供,媒婆为自保供出朱升的戏言,导致朱升被拘。朱升拒不认罪,县令转而拷打死者妻子,迫使其诬告与朱升有私情。朱升不忍女子受冤,谎称自己杀人,并谎称血衣为证。
朱母为免儿子继续受刑,割破左臂伪造血衣交差。县令据此判处朱升死刑。行刑前,自称“周将军”的龚标突然闯入公堂,揭露自己劫财杀人的真相,并称朱升无辜。县令拷问龚标后确认其罪行,发现血衣实为朱母自残伪造。
最终,朱升冤案平反,县令被革职;死者妻子感念朱升义气,改嫁于他。朱母为救子自残的举动与龚标劫财杀人的真相,成为案件转折的关键。