海瑞因在徐阶与高拱的政争中痛斥高拱,意外获得升迁机会。徐阶告老还乡后,高拱通过隆庆皇帝重新掌权,并支持海瑞担任应天巡抚,意图利用其刚直性格打击徐阶家族。海瑞赴任后,首要任务是解决江南水患引发的流民问题,通过以工代赈的方式动员灾民疏浚吴淞江与白茆河,仅用月余便完成水利工程,缓解了民生危机。
面对江南土地兼并问题,海瑞矛头直指徐阶家族。他改革诉讼程序,鼓励农民状告地主侵占土地,并联合高拱门生蔡国熙迫使徐家退田二十余万亩。此举虽受百姓拥戴,却引发官僚集团与世家大族的强烈反弹。徐阶通过门生张居正向海瑞施压,高拱也因舆论压力停止支持新政。
海瑞推行的江南新政包含土地改革与经济政策,触及一条鞭法核心,但因触动既得利益阶层,遭遇官场联合抵制。尽管新政初期成效显著,但上层政治博弈导致其陷入孤立。最终,海瑞在完成水利工程与部分土地清退后,面临更复杂的政治挑战,其命运与改革成果均陷入未定之局。