武则天称帝后为巩固权力,推行酷吏政治与告密制度,通过铜匦收集举报,鼓励诬告以清除异己。这一制度下,酷吏来俊臣等人罗织罪名,制造多起冤狱。狄仁杰因未迎合酷吏集团,被卷入针对魏元忠、李嗣真的诬告案中,成为谋反集团虚构成员,被捕入丽景门推事院。
来俊臣以酷刑威胁狄仁杰认罪,狄仁杰假意承认谋反,却拒绝牵连他人,甚至以死明志。他在狱中撕棉衣写诉状,通过儿子狄光远将冤情上达武则天。此时朝臣因酷吏政治压抑已久,舆论要求彻查冤案,但武则天仍持怀疑态度,派周綝查访却被来俊臣蒙蔽。
案件转折出现在乐思晦之子鸣冤事件。这名不到十岁的幸存者当庭控诉酷吏恶行,揭露诬告陷害的真相,促使武则天重新审视案件。最终,狄仁杰等人虽免于死刑,仍被贬官外放。此案暴露武周朝告密制度的弊端,也为后续狄仁杰重新被启用埋下伏笔。