书中含有短篇 1196 则，主要记载世俗民情、官场怪相、民间信仰、奇闻逸事等，以狐鬼神仙、因果报应故事为主，涵盖范围遍及全中国。纪昀借这些故事教化人心，批判官场黑暗与道学家虚伪，反映当时社会现实。与《聊斋志异》文风不同，独具特色，不煽情、不浪漫，却冷峻通透，以 “怪谈” 形式说尽人间实话，别有一番风味，是研究清代北方民俗、法制史以及士大夫思想的重要资料，具有多学科研究价值，对于了解清代社会具有重要参考意义。开 “阅微体” 小说先河，影响了清一代小说创作风格，在文学史上具有重要地位。故事来源广泛，且纪昀注重考据，标明出处，增强了故事的可信度。