湖南邵阳新邵县三长村村民李青海,自幼家庭贫困,母亲与人私奔,父亲老李头性格木讷老实,常年被村民欺负。李青海幼年得急性肺炎,老李头为救儿子卖血凑医药费,此事让李青海暗下决心要让父亲过上好日子。因父子二人一直被村里霸凌,李青海14岁时开始反抗,逐渐成为村里的坏小子,18岁时因入室盗窃被抓羁押。
在李青海羁押期间,村民李子文、李洪才兄弟先后上门偷窃李家,李洪才被老李头发现后争执中过失杀死老李头,李洪才自首后被判处无期徒刑。李青海取保候审回家得知父亲死讯,守灵下葬后割臂立誓复仇,认定李子文、李洪才以及作伪证的堂叔都要负责。
李青海回到看守所后积极改造、戴罪立功,最终被判三缓三被释放,出狱后改名李天仇,开始筹备复仇。他先接近入狱的李子文的妻子萧萧,与其交往,计划借萧萧奶奶办白事摆席时毒杀仇家,因事情败露二人被逐出萧家,计划失败,李青海抛下萧萧逃往深圳。
李青海在深圳先打工后开理发店,得知涉黄能赚快钱后,骗同母异父的妹妹和自己女朋友从事卖淫,后来二人逃跑,李青海回湖南陆续骗了五十多名女子到深圳从事卖淫,挣得第一桶金。他购买枪支刀具、招揽亡命徒小弟,之后为不连累家人,和妻子离婚安排好妻儿,准备实施复仇。
1999年8月,李青海带着小弟回到湖南,为练胆在冷水江市拦抢出租车,杀害出租车司机,此后告知小弟自己的复仇计划,承诺抢得学费后全部分给小弟。1999年8月31日,李青海带人在途中埋伏抢劫新邵县坪上镇磨石学校的学费,共抢得69159元,被曾经的同桌、学校会计认出后,对天鸣枪自证,撇清会计的干系,之后带人前往三长村。
李青海按原计划复仇,发现原本的目标李子文、李洪才都在狱中,堂叔已经去世,便将复仇目标对准堂叔留在村里的子嗣一家。此时堂叔一家正因为小孙子生日办家宴,李青海带人突袭,枪杀刀砍一共造成十三人死亡,两人重伤获救,随后他到父亲坟前磕头上香,带着小弟逃跑。
警方接到磨石学校报警后,前往现场途中被村民告知三长村杀人案,随即出警追捕,李青海一行人逃到株洲打车时,出租车司机发现他们身上带血,借口报备稳住他们,到警务亭报警,团伙最终被警方抓获。