汉武帝时期,虽然有雄才大略的皇帝,但由于信任方士、财政不足以及酷吏的统治,导致民怨四起。太子惧和权力斗争使得天下元气受损。随后昭帝即位,由霍光等人辅政。外戚势力逐渐增强,在宣帝即位后稍有休息。这段时期是西汉政治的第三个阶段,也是权力斗争日益激烈的阶段。