东汉政权建立初期,汉光武帝刘秀通过政治联姻策略巩固统治,令功臣家族与皇室联姻。这种东汉政治联姻策略虽旨在稳定政局,却导致外戚势力膨胀。以梁冀家族为例,其先祖梁统因功受封,并通过联姻获得皇后参选资格,逐步形成东汉外戚干政现象的核心力量。
汉顺帝时期,梁冀凭借其妹皇后身份掌控实权。汉顺帝早逝事件后,梁冀通过毒杀汉帝等极端手段连立三帝,使东汉皇权衰落进程加速。其专权期间推行暴政,包括收刮民脂、强占农田、迫害富商孙奉等敛财暴政手段,甚至以"自卖人"制度强迫百姓为奴,引发社会动荡。
梁冀迫害朝臣行为达到肆无忌惮的程度,通过诬陷罪名诛杀忠臣,并在洛阳修建私人园林,以烙印记号的方式垄断兔类养殖,形成荒诞统治特色。其专权二十余年,最终暴毙身亡。梁冀家族覆灭结局随即到来,朝廷清算行动中,梁家势力被连根拔起,外戚官员遭集体罢免,标志东汉外戚掌权体系的阶段性终结。