清朝寒门书生陈清云寒窗苦读十余年,因缺乏进京赶考费用,向三位兄长求助。大哥家境富裕,大嫂以生意资金周转为由拒绝借款,仅赠两个硬饼;二哥家二嫂用清水汤敷衍,甚至因幼子提及鹅蛋而面露难色。陈清云深感世态炎凉,最终转向贫困的三哥家,三嫂虽家境拮据,却毅然挖出积攒多年的买马车钱,资助其三十两银子作为盘缠。
陈清云高中后成为朝廷命官,铭记三嫂恩情,为其购置宅院并培养侄子。大嫂、二嫂得知后试图投靠,却因早年冷漠对待未被厚待。故事通过兄弟家庭贫富差异与借银矛盾,揭示“三十年河东河西”的世事变迁规律,强调知恩图报传统美德的重要性。三嫂慷慨资助盘缠的善举,与兄嫂的势利形成鲜明对比,凸显人性冷暖与因果循环的主题。