曹操因陈琳檄文刺激头风痊愈,召集谋士分析袁绍弱点。荀彧指出袁绍虽兵力雄厚,但其谋臣内部分裂、武将有勇无谋,曹操采取虚张声势战术,分派刘岱、王忠佯攻徐州,自率主力驻军官渡应对袁绍。此时袁绍阵营因许攸、田丰等谋臣矛盾,导致联盟破裂,贻误战机。
刘备识破曹操虚张声势战术,派关羽生擒王忠,张飞用醉酒诱敌计生擒刘岱。刘备以礼相待并释放二人,提出愿与曹操和解。张飞拦截未果,刘备分兵驻守小沛、下邳形成犄角之势,强化徐州防御体系。
曹操欲斩刘岱、王忠,经孔融劝阻改为削职。贾诩在袁绍、曹操招安竞争中,以"三大优势论"劝张绣投降曹操:尊天子名分、重视降将实力、展现容人胸襟。张绣归降后获封杨武将军,贾诩任执金吾,体现曹操头痛发作应对后的战略调整。