宝玉读黛玉所作《桃花行》感怀落泪,众人议定将海棠社改为桃花社,推黛玉为社主,并定于三月初五重启诗社。恰逢探春生辰,贾元春送礼致贺,诗社活动因贾母挽留改期。
贾政来信提及归期,袭人督促宝玉加紧习字以应对检查。宝钗、探春等人代笔临摹字帖,黛玉亦暗中相助,宝玉最终凑足功课。贾母体谅其学业,允其专心读书。
湘云见柳絮飘舞,填《如梦令》引诗社新题。众人以柳絮为题填词,黛玉作《唐多令》,宝钗以《临江仙》夺魁,探春、宝琴因未完成受罚。
众人放风筝驱晦气,宝玉风筝屡飞不起,黛玉风筝随风远逝。此后宝玉收敛心性温书备考,姐妹亦不扰其学业,各自消遣。诗社活动与放风筝场景暗喻人物命运,呼应荣宁府渐衰之势。