《水浒传》的版本问题极为复杂,主要分为一百回本、一百二十回本和七十回本(金圣叹腰斩水浒版本)。其中,一百回本包含宋江招安和征辽情节,明末杨定增加田虎、王庆情节形成一百二十回本;清代金圣叹删改后保留至排座次情节,形成七十一回腰斩本。不同水浒传版本内容差异显著,远超其他古典小说。
关于水浒传作者身份争论,主流观点认为是施耐庵或施耐庵与罗贯中合著考。有学者推测“施耐庵”为笔名,因明初禁书需隐去真名,但缺乏明初禁书的直接证据。成书年代探讨中,有考证认为《水浒传》成型于明中后期,而非元末明初。
明朝水浒传禁令始末存在争议,首次明确禁书记录为崇祯十五年,因起义军效仿梁山模式。清朝禁书政策更为严格,康熙至咸丰年间多次颁布禁令,推动“少不读水浒”等民间观念。禁书对水浒传传播具有双面性,虽限制流通,却助长其声名远播。
水浒传的创作被视作集体智慧结晶,故事雏形早于成书年代,经多人增删修改形成。版本分类解析显示,不同时期版本反映社会背景和编纂意图,如金圣叹腰斩本侧重文学性,删改后更符合清代审美需求。尽管作者与成书细节存疑,但作品本身的历史价值和文学地位始终未受影响。