鲜卑族起源于东胡部落分裂后的鲜卑山,与匈奴同属早期北方游牧势力。匈奴在冒顿单于时期击败东胡,鲜卑残部退守大兴安岭,后趁匈奴衰落逐渐扩张。东汉以“以夷制夷”策略联合鲜卑打击匈奴,促成鲜卑的崛起。檀石槐统一鲜卑各部后,试图改革但未成功,其死后鲜卑分裂为拓跋、慕容、宇文等六部。
三国时期,中原政权为补充兵源吸纳游牧民族,间接导致五胡乱华。鲜卑在五胡十六国时期建立多个政权,慕容氏在辽东建立燕国,拓跋氏最终统一北方建立北魏。北魏后期分裂为东魏和西魏,分别被北齐、北周取代。北周权臣杨坚建立隋朝,终结鲜卑政权,鲜卑逐渐融入中原。
北魏统治期间,漠北柔然崛起,原为拓跋鲜卑奴隶的柔然人自立并威胁北魏。柔然因内部分裂被突厥取代,突厥阿史那氏因不满柔然压迫起义,最终成为草原新霸主。鲜卑虽退出历史舞台,但其姓氏、文化和政治制度深刻影响了隋唐中原王朝。