东汉末年,朝廷权力由外戚势力、官僚集团与宦官专权形成微妙平衡。袁绍出身“四世三公”世家,早年隐居洛阳却暗中联络党人,参与对抗宦官专权现象。党锢之祸期间,他与曹操结盟,共同策划削弱宦官影响力。
黄巾起义爆发后,汉灵帝被迫释放党人,大将军何进借机拉拢袁绍,意图铲除宦官。袁绍建议调兵入京,引发宦官恐慌。何进因犹豫不决反遭宦官设计杀害,其部下联合袁绍发动反攻,诛杀大量宦官,史称“袁绍诛杀宦官事件”。
汉少帝继位风波中,宦官挟持少帝出逃,董卓趁机以“挟天子令诸侯”之策入主洛阳,开启董卓乱政时期。袁绍因与董卓政见不合逃离京城,后割据一方,但其势力终被曹操所灭。东汉权力结构的崩溃与农民起义、外戚宦官争斗密切相关,最终导致王朝更替。