清咸丰年间,曾国藩与左宗棠合力抵御太平军,左宗棠在景德镇立功。咸丰帝逃亡热河期间,恭亲王处理外交并签订条约。咸丰驾崩后,慈禧、慈安发动政变,肃顺等八大臣被扳倒,曾国藩因肃顺受牵连,后得到更大权力。太平军李世贤进犯浙江,曾国藩面临救援压力,但因军事消耗,难以立即支援。