中国近代社会长期面临根深蒂固的体制问题,如君主专制制度弊端和清朝末年社会问题,促使内部改革需求逐渐显现。尽管黄宗羲等思想家曾质疑传统君臣观念,但社会变革仍需外力推动。甲午战争战败影响成为关键转折点,暴露出传统军事与制度的落后,迫使国人从迷梦中觉醒。
改革历程分为三个阶段:初期守旧大臣排斥改革,延续“尊王攘夷”思想,盲目抵制外来文化;随后湘淮军新政推动以曾国藩、李鸿章为代表,学习西方军事技术并推动外交革新,但其改革局限于器物层面,未能触及制度根本;最终清朝变法运动上升至政治层面,德宗(光绪帝)试图通过变法强国,却因慈禧太后权力压制而举步维艰。
维新运动期间,朝廷与民间力量并存。德宗虽支持变法,提拔文廷式变法参与等维新人士,但慈禧通过打压珍妃、瑾妃及其关联势力,削弱变法派影响力。这一系列冲突揭示了清末改革在守旧势力阻挠与权力斗争中的艰难处境。