东汉建安十二年(公元207年),曹操在官渡之战大败袁绍后,其子袁尚、袁熙逃至乌桓势力范围柳城,意图借外族势力重振旗鼓。面对将领反对北伐的声浪,谋士郭嘉力排众议,提出应趁乌桓未备实施突袭,并断言刘表无力支援刘备,最终促成曹操北伐乌桓战略的决策。
曹军经山路急行军后,在白狼山附近与乌桓展开遭遇战。乌桓虽以逸待劳且兵力占优,但因仓促迎战导致阵型松散,被张辽率虎豹骑精锐突破防线。张辽以佯败诱敌战术斩杀乌桓首领蹋顿,致使敌军溃败。袁氏兄弟趁乱逃亡,乌桓势力自此臣服。此战被称为白狼山血战详情,展现了曹军以少胜多的关键战术。
此役虽巩固了曹操对北方的控制,但谋士郭嘉在北伐后病亡,成为曹操的重大损失。郭嘉北伐决策分析及后续病逝,深刻影响了曹操后期的战略布局。尽管《三国演义》对乌桓溃败的描写简略,但此战实际是曹操军事生涯中风险极高却极具战略价值的战役,其山高路险的行军路线和敌我优劣对比,至今仍为后世军事研究的重要案例。