乾隆时期,英国马戛尔尼使团访华目的以拓展贸易为核心,携带工业革命科技成果试图打开中国市场。清朝秉持天朝上国朝贡体系传统,将英国视为进贡国,引发三跪九叩礼争议。乾隆虽优厚接待使团,但以闭关政策限制为由,全面拒绝其开放通商口岸等六项要求,体现出闭关锁国外交策略的僵化。
嘉庆年间,英国再派阿美士德使团仍遭拒,中英贸易体制冲突持续升级。至道光时期,英国驻华商务监督律劳卑强闯广州商馆,触发律劳卑商馆封锁事件,暴露清朝军备落后与外交危机。此时英国已完成工业革命扩张,将鸦片作为对华贸易突破口。
清廷虽坚持天朝上国立场,但英国通过两次使团接触已认清清朝虚实。随着鸦片走私泛滥,英国鸦片战争起因逐渐形成。清政府在维护体制与应对侵略间的矛盾激化,最终为后续中英全面冲突埋下伏笔。