1930年代,顾颉刚与钱宾四(钱穆)在北大历史系展开密切学术合作。钱宾四独立承担中国通史课程,顾颉刚则兼课北大,两人常互访交流。顾颉刚对钱宾四的《诸子系年》等著作极为推崇,抄录其战国系年通表并融入自身研究,但也提出方法论差异:顾颉刚以“疑古”为基,钱宾四则强调“考信”,主张二者在考据路径上殊途同归。
顾颉刚创办禹贡学会,钱宾四参与理事,共同推动历史地理研究。北平沦陷后,二人联合签署爱国反日宣言。1939年,顾颉刚受邀主持齐鲁国学研究所,力邀钱宾四加入。钱宾四因西南联大学术纠葛及人事纷争,最终放弃北大教职,转赴成都。顾颉刚称该所“独立运作”,旨在避开政治干扰,但实际管理中因纪律松散引发矛盾。
钱宾四以“房谋杜断”比喻两人学术互补性:顾颉刚善开拓发问,钱宾四长于判断折中。然而顾颉刚因频繁赴重庆编办刊物,逐渐淡出研究所事务,最终由钱宾四接任主任。晚年钱穆回忆称,顾颉刚虽关注研究所发展,但长期缺席导致合作疏离,甚至产生误会。这段经历折射出战时知识分子在学术理想与现实困境间的复杂抉择。