八爷爷因阻止苏联专家施暴反被诬告入狱,在涉外案件背景下被关押至老北京监狱。这座清末修建的监狱保留着铁栏等历史建筑特征,八爷爷在单人牢房经历了身心煎熬,逐渐适应阴郁环境。某夜,隔壁牢房新入一名戴脚镣的神秘人,其通过八爷爷击墙声判断出他使用八卦掌分支流派的高家拳,并自揭身份为民国时期江湖义盗芭比佛。
芭比佛讲述与八爷爷师傅刘凤才的渊源,透露自己因偷盗外国人所掠文物成为江湖传奇。其名号“八臂佛”源于飞贼身份,曾多次挫败文物外流,却因日本侵华销声匿迹。八爷爷震惊于在监狱偶遇这位传说人物,结合对方对师承的精准判断,确认其身份真实性。
故事穿插八爷爷两次人生转折:早年因与苏军冲突断送前程,晚年因救人身陷冤狱。通过老北京监狱的特殊背景和芭比佛的江湖传奇,展现个人命运与国家政治、历史洪流的交织。