张角起义通过建立严密的军事组织架构,将起义军分为三十六方编制,每方设将领统领,大方兵力万余人,小方六七千人,形成层级分明的指挥体系。起义军以“苍天已死,黄天当立”为口号含义,宣称汉朝天命已终,并利用甲子年号起义标志,在洛阳及各地官府用白土书写“甲子”二字,预示甲子年(184年)天下更迭。
起义计划由大方首领马元义邺城起义为起点,其先集结荆州、扬州数万兵力,与洛阳中常侍勾结黄巾军的内应封谞、徐奉等人约定于三月五日起事。马元义多次往返洛阳联络,使起义渗透至汉灵帝朝廷失控的核心区域。
汉灵帝因朝廷官员多为腐败无能之辈,缺乏忠直之臣应对危机,导致起义密谋竟在皇城内外同步推进。这反映出东汉末年统治体系的衰败与内部矛盾的激化,为黄巾起义的全面爆发埋下伏笔。