建安五年冬十月,袁绍派遣淳于琼率领护粮部队万余人护送粮草,驻扎于大营北四十里处。谋士沮授提出外围防御建议,主张派遣巡逻军防范曹操袭击,但袁绍未予采纳。
许攸献策袁绍,提出夜袭许都计,建议分兵轻装突袭曹操后方,以奉迎天子瓦解曹军。袁绍坚持正面决战,拒绝此策。恰逢许攸因家族触法遭审配逮捕,愤而投奔曹操。曹操听闻许攸来投,赤足出迎,称其至则大事可成。
许攸问及曹操孤军守备现状及粮草储备,曹操初称存粮一年,后坦承仅余一月。许攸指出袁绍辎重车集中于乌巢,但守备薄弱,建议实施轻兵袭击粮草营战术,焚烧粮草以制胜。曹操采纳此计,突袭乌巢,焚毁袁军粮草与辎重车。
此战成为官渡之战关键节点,袁绍大军溃败原因直接关联粮草焚毁战术的成功。曹操凭借精准情报与奇袭策略,以少胜多,奠定北方统一基础。