南宋权臣贾似道在宋元丁家洲决战前,抽调南宋最后的精锐,于南宋芜湖江防部署中横江列阵百余里,企图模仿东晋谢安的气度,却因畏战求和,释放蒙古俘虏并献礼示弱。然而蒙古主将伯颜识破其计,发动猛攻,池州丁家洲防线迅速溃败,贾似道弃军逃亡,导致南宋水陆主力全军覆没,长江沿岸血流成河。
战败后,朝廷内部掀起清算浪潮。曾受贾似道提携的陈义忠倒戈弹劾,联合群臣要求严惩祸首。太皇太后谢道卿虽念其“三朝功劳”仅将贾似道贬官流放,但地方官员纷纷拒其入城,最终押解至建宁途中,贾似道遭押解官郑虎臣诛杀贾似道,死于厕所,其家产被抄没。
贾似道倒台加剧了南宋朝廷军政瓦解,建康、镇江等地守将或降或逃,蒙古大军势如破竹。贾似道昔日亲信纷纷划清界限,贾似道亲信倒戈现象频发,连其释放的蒙古信使郝经也未能挽回局势,反激起蒙古更猛烈的攻势。至此,南宋政权已濒临崩溃,仅剩残兵败将和摇摇欲坠的临安朝廷。