抗金名将宗泽病逝前,曾拥兵百万镇守东京汴梁,屡挫金军第三次南下攻势。他多次上书宋高宗赵构请求北伐,但因朝廷对武将防范的固有政策,加之宗泽麾下多为收编的义军武装,宋高宗对其存疑,选择冷处理。宗泽临终高呼“过河”,却未能实现北渡黄河的遗愿,中原随即被金军再次占领。
宋高宗逃亡扬州期间沉迷享乐,面对金军搜山检海行动,仓促南逃至杭州、台州,最终被迫乘船出海。逃亡途中,其子夭折,自身亦因惊吓丧失生育能力。金军因劫掠物资拖慢追击,加之不擅水战,最终放弃追捕。
南宋中兴四大名将岳飞、韩世忠等虽在乱局中崛起,但宋高宗因杭州苗刘兵变事件加深对武将的不信任,始终未全力支持北伐。其更担忧若迎回二圣成功,自身皇位合法性将受冲击,导致南宋初期战略被动,仅能偏安江南。
金军南下过程中,宋朝重文轻武政策的弊端彻底暴露。宋高宗虽表面维持北伐计划,实际以逃亡求存,致使南宋开国即显颓势。然而乱世中形成的军事力量,仍为保住半壁江山奠定了基础。