黛玉因误信宝玉与张家定亲的传言,病情急剧恶化,多次昏厥。子涓与雪燕私下讨论此事时被黛玉听见,导致其情绪崩溃。师叔奉探春之命探病,澄清贾母主张“亲上加亲”,暗示宝玉婚事对象实为宝钗,黛玉得知后精神稍振,病情暂时缓和。贾母、王夫人等人探望时,黛玉虽虚弱却勉强回应,众人对其“奇病怪愈”议论纷纷。
贾母召见子涓、雪燕等人,明确表态担忧宝黛情感有损家族体统,决定秘密安排宝玉与宝钗定亲,待宝玉成婚后再为黛玉择婿。凤姐严令禁止下人泄露消息,薛家却因薛盘入狱陷入混乱。薛珂为筹钱救兄疲于奔命,金贵与宝珂趁机设计勾引薛珂未果,家族内部矛盾加剧。
宝玉察觉薛姨妈态度冷淡,与黛玉推测或因未探视宝钗引发嫌隙。两人借“打缠机”隐晦表露心迹,但贾母“亲上加亲计划”已暗中推进。薛珂因薛盘官司再度离府,宝钗病重时依靠冷香丸缓解症状。贾政与王夫人最终敲定宝玉宝钗秘密定亲日程,拟于贾母寿辰后完婚,宝玉对此浑然不知,仍与黛玉维持微妙情感牵绊。