郑立公在宋国支持下即位后,宋庄公立即要求其兑现割让三座城池、进贡粮食黄金的承诺。郑立公以国内不稳为由,仅交付部分赋税和财物,并求助齐鲁两国调解。齐国因郑昭公拒婚旧怨拒绝干预,鲁桓公则以宋国曾赠郑国商彝礼器为由,试图感化宋庄公,但遭搪塞拒绝。
鲁桓公愤而联合郑立公组成联军伐宋。宋国内部分为主和派(公子御说)与主战派(南宫长万),最终宋庄公采纳主战策略,派南宫长万父子迎战。郑鲁联军初战俘虏宋将猛获,南宫长万设计反击,双方陷入僵持。此时晋国告急,鲁郑被迫撤兵转援。
齐国以“八代世仇”为由联合魏国、燕国伐晋。鲁桓公率军救晋,斥责燕国违背盟约致其撤兵,郑鲁纪三国击溃齐魏联军。宋国趁机支援齐国,形成郑鲁纪与宋齐阵营对立。齐僖公兵败后病逝,世子朱儿继位,而郑宋间的城池争议仍未解决,为后续冲突埋下伏笔。