本章记述孔子周游列国时,与隐士长沮、桀溺相遇的对话场景。长沮耕者见孔子一行路过,以“执舆者”指代孔子,暗讽其周游传道的行为。子路代孔子应答后,长讥讽天下混乱如流水,无人可逆势而为,并质疑孔子为何不从避世隐者之道。
子路转而询问桀溺,桀溺同样避世自居,称天下滔滔皆乱,劝子路追随隐者而非孔子。孔子听闻后慨然回应,强调人不可与鸟兽同群,若天下有道则无需变革,但当下天下无道,故需以道义匡正,不可逃避责任。
程子与张子进一步阐释:圣人并非强求治世,而是心怀仁德,不忍弃天下于无道。程子指出孔子对乱世的无望却未失信念;张子则强调圣人以仁为本,不因世道艰难而避世,反以道义担起救世之责。