项梁作为反秦义军领袖战死后,楚怀王借机整合反秦义军势力,迁都彭城并掌控兵权。他分封刘邦、项羽为侯,派宋义、项羽北援赵国,同时命刘邦西进关中,约定“先入关中者为王”。项羽因与章邯、王离有血仇,急于北上复仇,但宋义畏敌避战,滞留漳水四十余日,引发项羽不满。
项羽以楚怀王密旨为由斩杀宋义,夺取军权。他派英布突袭章邯军,并联合赵军切断秦军粮道。为激发士气,项羽采用破釜沉舟战术决策,率六万楚军背水一战,击溃章邯秦军主力的侧翼。楚军乘胜攻入王离长城兵团大营,斩杀统帅王离,导致秦军精锐覆灭,巨鹿之战成为反秦战争的关键转折。
战后,诸侯联军臣服于项羽,楚怀王被迫承认其统帅地位。而刘邦趁机西进关中,打破了楚怀王“先入关中者为王”的权谋布局。此役不仅削弱秦军主力,更确立了项羽在反秦义军中的核心地位,为后续楚汉争霸奠定基础。