汉高祖刘邦驾崩后,太子刘盈继位为汉惠帝,但因性格柔弱,政权实际由吕后掌控。吕后通过清除异己、毒杀赵王如意等手段巩固权力,形成吕后临朝称制历史背景。其治国延续道家无为而治理念,推行轻徭薄赋政策,为后续文景之治治国政策奠定基础。
吕后执政期间,打破刘邦的白马之盟政治约束,大肆分封吕氏族人,引发刘氏家族反抗原因。她通过联姻和提拔亲信强化吕氏集团,但过度专权导致朝臣不满。公元前180年吕后病逝后,刘氏诸侯联合大臣发动政变,吕氏集团覆灭过程惨烈,族人几乎被诛杀殆尽。
尽管吕后手段残酷,但其休养生息经济措施有效恢复汉初经济,减轻百姓负担,并采取和亲政策外交手段缓和与匈奴矛盾。这些政策缓解了秦末战乱遗留的社会创伤,为汉朝国力积累奠定基础。吕后作为中国历史上首位实际掌权的女性统治者,其垂帘听政权力模式对后世产生深远影响。