孔子重返鲁国后,致力于振兴杏坛讲学场景,吸引众多弟子回归。他因材施教法根据不同弟子性格调整教学:对鲁莽的子路强调谨慎,对胆怯的冉求鼓励果断。这一阶段,孔子门下弟子规模迅速扩大,包括自幼清贫但悟性极高的颜回。颜回拜师过程中,其豁达心性令孔子赞叹,孔子更亲自指导其学习,称其“一箪食,一瓢饮”仍不改其乐。
数年后,子贡营商拜师成为重要事件。出身商贾世家的子贡携重礼至杏坛,表达对孔子治国安邦之道的敬仰,最终成为孔子门下的贤能弟子。与此同时,孔子对晋国法典争议提出批评,认为法典公开化会导致贵族权威瓦解,预言晋国将因此衰亡。
在鲁国讲学的数年间,孔子教育理念愈发成熟。他通过诗书、礼乐、射御等课程培养弟子,强调个人品性与社会责任。年过四十的孔子自述“四十不惑”,其门下弟子因材施教法的实践成果显著,为后续儒家思想的传播奠定基础。