东汉汉质帝继位时年仅八岁,由梁太后临朝听政,外戚梁冀掌控实权。太尉李固谏言应立年长贤能的皇位继承人,但梁冀为便于操控朝政,坚持拥立年幼的汉质帝。李固推行吏治改革,罢免非正规选拔的官员,引发梁冀及被贬官吏的怨恨,双方展开东汉外戚权力斗争。
汉质帝因童言指责梁冀为“跋扈将军”,招致杀身之祸。梁冀通过毒杀事件暗害汉质帝,并阻止太尉李固追查真相。此后,东汉皇位继承危机再度爆发,朝臣主张拥戴德才兼备的清河王刘蒜候选,但宦官曹腾因私怨反对,转而支持梁冀之妹联姻的宗室刘志。
梁冀联合宦官势力,施压群臣,最终迫使桓帝刘志继位。梁冀继续把持朝政,李固被罢免,东汉宦官干政事件与外戚专权问题进一步加剧。这一系列动荡为后续东汉王朝的衰败埋下伏笔,刘志虽登基,但短期内难以从梁氏手中夺回实权。