本集围绕蒲松龄科举失意展开。蒲松龄虽为山东名士,但因不善逢迎权贵,未用银钱打点,导致屡次科举名落孙山。官员评价其文章虽才华横溢,但锋芒毕露,直言其性格与清代官场腐败现象格格不入,认为他若入仕必招祸端。
剧中揭露科举考试选拔弊端,官员坦言考场以教条限制真才实学,录取者多为平庸之辈。蒲松龄心灰意冷下变卖燕胎换取青豆,燕胎换青豆事件凸显文人落魄境遇。他痛悔此举如同农民卖田,自嘲科举挫败牵连无辜之物。
京城突传陈彦死谏事件影响扩大,陈彦被逼死及上告奏折引发康熙震怒。消息传来后,刘大人因涉案精神崩溃,最终陷入癫狂。官员精神崩溃结局侧面反映官场斗争之残酷,暗合前文所述官场生存法则的虚伪与凶险。
全篇通过蒲松龄科举不中、燕胎交易、陈彦事件三条线索,交织展现清代科举制度与官场生态的深刻矛盾,以及知识分子在权力漩涡中的挣扎与无奈。