长安书生方栋虽才华出众,却因轻佻放浪的性情,屡次尾随窥视出游女子。清明时,他偶遇芙蓉城主心腹女眷的车驾,不顾婢女斥责,执意偷看红衣女郎,终被施以眼生白蚁怪症的惩戒。其双眼迅速恶化,右眼凸起螺旋纹,白蚁侵蚀导致泪流不止,百药无效。
方栋悔恨交加,听从消灾诵光明经的建议,坚持打坐念经。一年后心性渐平,俗念全消。某日忽闻眼中小人对话,两小人从鼻孔爬出,抱怨花园荒芜。其妻暗中观察,发现小人往返于方栋体内,暗合鬼神惩戒恶行的因果。三日后,左眼小人强行破开通道,使其左眼双瞳复明,白蚁尽消,仅右眼保留螺旋纹。
自此,方栋性情转为严谨克己,德行受乡邻赞誉。故事借芙蓉城主的神秘惩戒与小人开窍的异象,阐明鬼神虽严惩恶行,亦容许改过自新。末尾以书生轻薄反遇儿媳的讽刺事例,呼应方栋遭遇,警示世人轻佻之举终将自取其辱。