华夏部落联盟在禹的领导下,为争夺生存空间与南方三苗氏族势力展开长达百年的战争。三苗原为黄河流域族群,涿鹿之战后南迁至长江流域,长期与中原华夏族对抗。尧舜时期通过丹水流域军事冲突和分北三苗策略削弱其势力,但未能彻底征服。
大禹治水期间,三苗参与工程却未获封赏,导致再次叛乱。禹以古代军事训练方法强化军队,通过江汉地区部落战争击溃三苗主力。此战使苗民南迁分布至湖南、两广及西南地区,部分被俘为奴隶,华夏族势力扩展至江淮流域。
战后,禹建立以夏族为中心的统治集团,实施奴隶制社会制度,通过刑罚和军事威慑巩固权力。对三苗的征伐加速了中原与南方地域整合,推动夏朝奴隶国家雏形形成,为涂山之会奠定基础。此战标志着部落联盟向国家体制转型,原始社会逐步被奴隶制取代。
禹的胜利使东夷及北方部落归顺,疆域扩张与资源掠夺为夏王朝奠定经济基础。史学家认为,这场战争是早期国家形成的关键节点,其影响通过后续的涂山之会成为夏朝建立的核心标志。