商朝贤相伊尹生于夏朝晚期,早年以奴隶身份学习尧舜之道,后因才能被商朝开国君商汤赏识,通过联姻成为其重臣。伊尹辅佐商汤讨伐夏桀,策划伐夏战略,推动商朝建立过程,并以调和五味的治国理念治理国家,使商朝国力强盛。
商王太甲继位初期暴虐无道,违背商汤法治。贤相治国理念下,伊尹放逐事件发生:太甲被流放桐宫三年,伊尹代政。太甲悔过后,伊尹还政,使其成为明君,诸侯归顺。司马迁史记记载此事为臣子匡扶君主的典范,但竹书纪年记载则称伊尹篡位后被太甲所杀,结局存疑。
伊尹放逐事件引发后世对商朝传位制度的思考。作为五朝元老,伊尹虽有权代政,却未自立为王。其行为以维护商朝稳固为目的,而非谋取权力,故未被视作篡逆。商朝建立后的政治传统与伊尹个人道德选择,成为其不称王的重要原因。