乾隆时期的中国面临着军事落后、贸易逆差和鸦片走私问题,英国访华团的报告揭示了清朝的军事弱点。鸦片贸易成为英国解决贸易问题的手段,尽管乾隆晚年试图禁烟,但由于腐败和英国的贿赂,未能成功阻止。乾隆去世后,嘉庆即位,面临腐败、财政危机和内乱等问题,他选择维持现状而非改革,努力整肃吏治,但国家状况依然严峻。