公元943年,南汉皇帝刘晟通过政变弑兄刘斌夺位,改年号“应乾”。为巩固权力,他任用刘洪昌为兵马元帅,刘洪杲为副元帅,并封刘思潮等为功臣。因篡位名不正言不顺,刘晟以酷刑镇压异己,引发刘洪杲多次劝谏诛杀刘思潮以平息非议,反遭刘晟设计杀害。刘洪杲临终前预言后代应远离权力斗争,最终被灭口。
944年至945年,刘晟持续残杀兄弟夺权,先后毒杀镇守雍州的刘洪泽,并借祭祀之名派刺客杀害才干出众的刘洪昌。此后,其弟刘洪雅、功臣刘思潮等相继被害。陈道祥因收到暗喻“兔死狗烹”的史书被牵连,导致九族灭门。刘晟改年号“乾和”,自封尊号,朝中人心惶惶。
947至948年,刘晟对外扩张,派钟允章出使南楚求婚遭拒后,采纳攻楚建议。象指挥使吴珣率军攻破贺州,以陷阱大败南楚援军,继而夺取贵州、武州等地掠夺资源。与此同时,刘晟一日内屠杀朱棣、刘洪建等多名宗室,彻底清除潜在威胁。其统治以血腥镇压与军事扩张为特征,南汉政权陷入持续动荡。