孙坚率军驻扎时,意外从井中打捞出传国玺。经谋士陈璞讲述传国玺历史渊源,此物为秦始皇所制玉玺,历经汉室传承至东汉末年。孙坚得玉玺经过引发其野心,暗中计划返回江东,却被袁绍安插的军士告密。袁绍争夺玉玺未果,双方剑拔弩张,诸侯混战导火索由此点燃。
孙坚撤离途中遭刘表拦截,刘表以玉玺争夺事件始末为由发兵围剿,孙坚部队损失惨重。与此同时,袁绍与公孙瓒因冀州争夺谋略产生矛盾。袁绍采纳谋士策略布局,联合公孙瓒攻打冀州牧韩馥,后反手夺权引发公孙瓒报复,磐河之战中赵云救主之战初显威名。
赵云原为袁绍部将,因不满其行径投奔公孙瓒,两军交战中勇挫文丑。公孙瓒冀州恩怨未解,袁绍则通过谋士逢纪的计谋掌控冀州,导致韩馥逃亡。各方势力因玉玺和地盘争夺陷入混战,曹操、刘岱等其他诸侯亦因利益分歧相继撤军,东汉末年的割据局面进一步加剧。