李傕、郭汜掌握长安政权后,通过安插亲信控制献帝,并假意启用朱俊以稳定朝局。西凉太守马腾与并州刺史韩遂率联军进攻长安,贾诩提出“深沟高垒”的守关计策,但李蒙、王方轻敌出战,被马超以少年之姿生擒李蒙、斩杀王方。联军因粮草耗尽被迫撤退,而潜伏在长安的内应马宇等人因家仆告发被处决,三家头颅悬城示众。
李傕派张济、樊稠追击联军,樊稠在陈仓放走同乡韩遂,引发李傕猜忌。贾诩设计在庆功宴上斩杀樊稠,巩固权力。此时青州黄巾军作乱,朱俊举荐曹操平叛,曹操收编降兵组建青州军,升任镇东将军,并在兖州招贤纳士,程昱、荀彧等谋士相继投效。
曹操派泰山太守应劭接父亲曹嵩赴兖州,途径徐州时遭陶谦部将张闿劫杀,曹氏全家惨死寺庙。曹操以“徐州复仇屠城令”为旗号起兵,留荀彧、程昱守城,亲率夏侯惇、典韦等将领攻徐,沿途屠杀百姓并掘墓泄愤。陶谦被迫迎战,两军因沙暴暂退,徐州陷入危机。