吕布因使者事件与曹操决裂,联合泰山贼寇展开徐州争夺战,派高顺、张辽攻打刘备驻守的小沛城。刘备紧急求援曹操,曹操采纳郭嘉建议,命夏侯惇率军先行支援。夏侯惇在眼伤事件中负伤退兵,曹军首战失利,吕布趁机反扑,导致小沛城失守,刘备被迫携孙乾逃亡。
逃亡途中,刘备遭遇人肉宴事件,猎户刘安杀妻供食,后与曹操援军会合。曹操联合刘备围攻吕布,陈登诈降计谋成功,诱使吕布与陈宫内斗,曹军趁机攻占萧关。吕布退守下邳城,拒绝陈宫战术建议,沉迷酒色,最终被曹刘联军围困。
曹操分兵控制淮南要道,刘备负责驻守,关羽张飞合兵后重聚。陈珪父子献城投降,曹军全面接管徐州。吕布因优柔寡断错失战机,陈宫屡次献策无效,下邳城防御体系逐渐瓦解,为后续决战埋下伏笔。